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Una speranza che non venga confermata la ricerca mi sembra ovvia.
La ricerca preliminare rileva che anche i casi lievi di COVID-19 lasciano un segno nel cervello, ma non è ancora chiaro quanto dur
n oltre 18 mesi di pandemia nello specchietto retrovisore, i ricercatori hanno costantemente raccolto nuove e importanti informazioni sugli effetti del COVID-19 sul corpo e sul cervello. Questi risultati stanno sollevando preoccupazioni sugli impatti a lungo termine che il coronavirus potrebbe avere sui processi biologici come l'invecchiamento.
Come neuroscienziato cognitivo, la mia ricerca passata si è concentrata sulla comprensione di come i normali cambiamenti cerebrali legati all'invecchiamento influenzino la capacità delle persone di pensare e muoversi, in particolare nella mezza età e oltre. Ma quando sono arrivate ulteriori prove che dimostrano che COVID-19 potrebbe influenzare il corpo e il cervello per mesi o più dopo l'infezione, il mio team di ricerca si è interessato a esplorare come potrebbe anche avere un impatto sul naturale processo di invecchiamento.
Scrutare la risposta del cervello al COVID-19
Nell'agosto 2021, uno studio preliminare ma su larga scala che indaga i cambiamenti cerebrali nelle persone che avevano sperimentato COVID-19 ha attirato molta attenzione all'interno della comunità delle neuroscienze.
In quello studio, i ricercatori si sono affidati a un database esistente chiamato UK Biobank, che contiene dati di imaging cerebrale di oltre 45.000 persone nel Regno Unito risalenti al 2014. Ciò significa – in modo cruciale – che c'erano dati di base e immagini cerebrali di tutte quelle persone da prima della pandemia.
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Il team di ricerca ha analizzato i dati di imaging cerebrale e quindi ha riportato indietro coloro a cui era stato diagnosticato COVID-19 per ulteriori scansioni cerebrali. Hanno confrontato le persone che avevano sperimentato COVID-19 con i partecipanti che non lo avevano fatto, abbinando attentamente i gruppi in base all'età, al sesso, alla data del test di base e al luogo dello studio, nonché ai fattori di rischio comuni per la malattia, come le variabili di salute e lo stato socioeconomico.
Il team ha trovato marcate differenze nella materia grigia – che è costituita dai corpi cellulari dei neuroni che elaborano le informazioni nel cervello – tra coloro che erano stati infettati da COVID-19 e quelli che non lo erano. In particolare, lo spessore del tessuto della materia grigia nelle regioni del cervello note come lobi frontali e temporali è stato ridotto nel gruppo COVID-19, a differenza dei modelli tipici osservati nel gruppo che non aveva sperimentato COVID-19.
Nella popolazione generale, è normale vedere qualche cambiamento nel volume o nello spessore della materia grigia nel tempo con l'età, ma i cambiamenti sono stati più grandi del normale in coloro che erano stati infettati da COVID-19.
È interessante notare che, quando i ricercatori hanno separato gli individui che avevano una malattia abbastanza grave da richiedere il ricovero in ospedale, i risultati sono stati gli stessi di quelli che avevano sperimentato COVID-19 più lieve. Cioè, le persone che erano state infettate da COVID-19 hanno mostrato una perdita di volume cerebrale anche quando la malattia non era abbastanza grave da richiedere il ricovero in ospedale.
Finally, researchers also investigated changes in performance on cognitive tasks and found that those who had contracted COVID-19 were slower in processing information, relative to those who had not.
While we have to be careful interpreting these findings as they await formal peer review, the large sample, pre- and post-illness data in the same people and careful matching with people who had not had COVID-19 have made this preliminary work particularly valuable.
What do these changes in brain volume mean?
Early on in the pandemic, one of the most common reports from those infected with COVID-19 was the loss of sense of taste and smell.
Alcuni pazienti COVID-19 hanno sperimentato la perdita o una riduzione del loro senso dell'olfatto. Dima Berlin via Getty ImagesSorprendentemente, le regioni del cervello che i ricercatori del Regno Unito hanno scoperto essere influenzate da COVID-19 sono tutte collegate al bulbo olfattivo, una struttura vicino alla parte anteriore del cervello che passa segnali sugli odori dal naso ad altre regioni del cervello. Il bulbo olfattivo ha connessioni con le regioni del lobo temporale. Parliamo spesso del lobo temporale nel contesto dell'invecchiamento e del morbo di Alzheimer perché è dove si trova l'ippocampo. È probabile che l'ippocampo svolga un ruolo chiave nell'invecchiamento, dato il suo coinvolgimento nella memoria e nei processi cognitivi.
L'olfatto è anche importante per la ricerca sull'Alzheimer, poiché alcuni dati hanno suggerito che quelli a rischio per la malattia hanno un senso dell'olfatto ridotto. Mentre è troppo presto per trarre conclusioni sugli impatti a lungo termine di questi cambiamenti legati al COVID, indagare sulle possibili connessioni tra i cambiamenti cerebrali e la memoria correlati a COVID-19 è di grande interesse, in particolare date le regioni implicate e la loro importanza nella memoria e nel morbo di Alzheimer.
Guardando avanti
Queste nuove scoperte portano a domande importanti ma senza risposta: cosa significano questi cambiamenti cerebrali a seguito di COVID-19 per il processo e il ritmo dell'invecchiamento? E, nel tempo, il cervello si riprende in una certa misura dall'infezione virale?
Queste sono aree di ricerca attive e aperte, alcune delle quali stiamo iniziando a fare nel mio laboratorio in concomitanza con il nostro lavoro in corso che studia l'invecchiamento cerebrale.
Immagini cerebrali di un 35enne e di un 85enne. Le frecce arancioni mostrano la materia grigia più sottile nell'individuo più anziano. Le frecce verdi indicano le aree in cui c'è più spazio pieno di liquido cerebrospinale (CSF) a causa del ridotto volume del cervello. I cerchi viola evidenziano i ventricoli del cervello, che sono pieni di CSF. Negli anziani, queste aree piene di liquido sono molto più grandi. Jessica Bernard, CC BY-NDIl lavoro del nostro laboratorio dimostra che quando le persone invecchiano, il cervello pensa ed elabora le informazioni in modo diverso. Inoltre, abbiamo osservato cambiamenti nel tempo nel modo in cui i corpi delle persone si muovono e come le persone imparano nuove capacità motorie. Diversi decenni di lavoro hanno dimostrato che gli anziani hanno più difficoltà a elaborare e manipolare le informazioni – come l'aggiornamento di una lista mentale della spesa – ma in genere mantengono la loro conoscenza dei fatti e del vocabolario. Per quanto riguarda le capacità motorie, sappiamo che gli anziani imparano ancora, ma lo fanno più lentamente dei giovani adulti.
Quando si tratta di struttura del cervello, in genere vediamo una diminuzione delle dimensioni del cervello negli adulti di età superiore ai 65 anni. Questa diminuzione non è localizzata solo in un'area. Le differenze possono essere viste in molte regioni del cervello. C'è anche in genere un aumento del liquido cerebrospinale che riempie lo spazio a causa della perdita di tessuto cerebrale. Inoltre, la sostanza bianca, l'isolamento sugli assoni – lunghi cavi che trasportano impulsi elettrici tra le cellule nervose – è anche meno intatto negli anziani.
Poiché l'aspettativa di vita è aumentata negli ultimi decenni, sempre più persone stanno raggiungendo l'età avanzata. Mentre l'obiettivo è che tutti vivano una vita lunga e sana, anche nel migliore dei casi in cui si invecchia senza malattie o disabilità, l'età adulta più anziana porta cambiamenti nel modo in cui pensiamo e ci muoviamo.
Imparare come tutti questi pezzi del puzzle si incastrano insieme ci aiuterà a svelare i misteri dell'invecchiamento in modo da poter contribuire a migliorare la qualità della vita e la funzione per gli individui che invecchiano. E ora, nel contesto di COVID-19, ci aiuterà a capire il grado in cui il cervello può riprendersi anche dopo la malattia
(anche io...bisogna vedere chi ha perso più materia grigia, sempre che ce ne fosse stata prima)
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